Un sistema operativo (OS, por sus siglas en inglés) es la capa de software que se ubica entre el hardware y los programas que ejecutas. Administra la memoria, programa el trabajo en la CPU, se comunica con los dispositivos a través de controladores (drivers), almacena archivos y hace cumplir quién puede hacer qué. Las aplicaciones nunca hablan directamente con el hardware; se lo piden al sistema operativo. Como técnico de soporte te encontrarás con varios sistemas operativos cada semana, y el examen A+ espera que sepas para qué sirve cada uno, quién lo fabrica, en qué hardware se ejecuta y cómo se mantiene actualizado y con soporte.
Primero están los sistemas operativos de escritorio y laptop. Microsoft Windows domina los equipos de escritorio empresariales por su enorme catálogo de software y su estrecha integración con los dominios de Active Directory y con Group Policy. Apple macOS se ejecuta solo en hardware Mac de Apple y es popular entre equipos creativos y de desarrollo; como Apple controla tanto el hardware como el software, los controladores rara vez son un problema. Linux es una familia de distribuciones de código abierto (Ubuntu, Fedora, Debian, Red Hat Enterprise Linux y muchas más) construidas sobre el kernel de Linux; ejecuta la mayoría de los servidores web, muchos dispositivos de red y bastantes estaciones de trabajo de desarrolladores, y por lo general es de uso gratuito. ChromeOS, de Google, es un sistema operativo ligero y centrado en el navegador que se usa en las Chromebooks; es barato de administrar, guarda la mayor parte de los datos en la nube, se actualiza solo y es muy común en las escuelas.
Los sistemas operativos móviles forman el segundo grupo. Apple iOS se ejecuta en el iPhone e iPadOS en el iPad; ambos son ecosistemas cerrados, y normalmente las apps solo provienen de la App Store después de que Apple las revisa. Google Android está basado en el kernel de Linux y se licencia a muchos fabricantes de teléfonos (Samsung, Google Pixel, Motorola y otros), que agregan sus propias personalizaciones y deciden durante cuánto tiempo dan soporte a cada modelo. Esa diversidad explica por qué el momento de las actualizaciones de Android varía según el fabricante y a veces según el operador, mientras que Apple publica cada actualización para todos los dispositivos compatibles el mismo día. Android además permite instalar apps de fuentes distintas a Google Play Store, lo que agrega flexibilidad y riesgo.
Cada fabricante publica un ciclo de vida para sus productos. Durante el soporte general (mainstream support) el producto recibe nuevas funciones, correcciones de errores y parches de seguridad. Algunos fabricantes ofrecen después un período extendido solo con correcciones de seguridad, a veces como programa de pago. Al llegar al fin de vida (EOL, end-of-life), a menudo llamado fin del soporte, el fabricante deja de publicar parches por completo. El software sigue funcionando, pero cada vulnerabilidad nueva que se descubra queda abierta para siempre, los fabricantes dejan de ayudar con los problemas y las nuevas aplicaciones y controladores poco a poco dejan de ser compatibles con él. Los marcos de cumplimiento normativo suelen prohibir ejecutar software EOL en sistemas que manejan datos sensibles. Los dispositivos móviles llegan al EOL cuando el fabricante deja de enviar actualizaciones del sistema operativo a ese modelo, lo que a menudo ocurre cuando el hardware todavía funciona bien.
Las distinciones que evalúa el examen tienen que ver sobre todo con la adecuación y la compatibilidad. El software se escribe para un sistema operativo en particular, así que una aplicación de Windows no se ejecutará de forma nativa en macOS, y un APK de Android (paquete de Android) no se instalará en un iPhone; el sistema operativo correcto depende del software que necesita el usuario. Elige Windows cuando el usuario necesite aplicaciones empresariales de Windows o administración de dominio, macOS para flujos de trabajo creativos centrados en Apple, Linux para servidores y dispositivos de red, ChromeOS para flotas económicas basadas en la web, como las aulas, e iOS o Android para teléfonos y tablets. Conoce también los canales de actualización: Windows usa Windows Update, macOS usa Software Update en System Settings, las distribuciones de Linux usan sus gestores de paquetes, ChromeOS se actualiza automáticamente en segundo plano y los teléfonos reciben actualizaciones inalámbricas (OTA, over-the-air).
Veamos un ejemplo práctico. Una clínica tiene una PC de recepción con una versión del sistema operativo que acaba de llegar al fin del soporte, y en ella se ejecuta un programa antiguo de agenda que el fabricante nunca actualizó. No puedes simplemente dejarla así, porque las nuevas vulnerabilidades nunca se corregirán. Primero verificas si el fabricante del programa de agenda ofrece una versión con soporte en un sistema operativo actual; si es así, presupuestas, pruebas y programas la migración. Si el programa realmente no puede migrarse, aíslas la PC en su propio segmento de red, bloqueas el acceso a internet, restringes quién puede iniciar sesión, documentas el riesgo aceptado y fijas una fecha para reemplazarla.
Errores comunes: creer que EOL significa que el sistema operativo deja de arrancar (sigue funcionando, solo deja de recibir parches); suponer que todos los teléfonos Android reciben actualizaciones al mismo tiempo que los dispositivos de Google; pensar que ChromeOS ejecuta de forma nativa el software de escritorio tradicional de Windows; y olvidar que un modelo de teléfono puede llegar al EOL aunque todavía se vea nuevo. Otra trampa es tratar a Linux como un solo producto. Es un kernel compartido por muchas distribuciones, cada una con su propio calendario de soporte y su propio gestor de paquetes.
Las preguntas del examen suelen describir una necesidad y preguntar qué sistema operativo o qué acción corresponde. 'Dispositivos económicos para estudiantes que usan principalmente apps web' apunta a ChromeOS. 'Se ejecuta solo en hardware de Apple' es macOS. 'De código abierto, ejecuta la mayoría de los servidores web' es Linux. 'Las actualizaciones dependen del fabricante y del operador' es Android. 'El fabricante ya no publica parches de seguridad' significa fin de vida, y la respuesta es actualizar, reemplazar o, si ninguna de las dos es posible, aislar el sistema y documentar el riesgo.
Términos clave
- Sistema operativo (OS)
- El software que administra los recursos de hardware y proporciona servicios a las aplicaciones y a los usuarios.
- Distribución (distro)
- Una versión empaquetada de Linux que combina el kernel de Linux con herramientas, un gestor de paquetes y software predeterminado.
- ChromeOS
- El sistema operativo ligero de Google, centrado en el navegador, para Chromebooks, que se actualiza solo automáticamente.
- Actualización inalámbrica (OTA, over-the-air)
- Una actualización del sistema operativo que se entrega de forma inalámbrica a un dispositivo móvil.
- Ciclo de vida (life cycle)
- El calendario publicado por el fabricante con las fases de soporte de un producto, desde su lanzamiento hasta su retiro.
- Fin de vida (EOL, end-of-life)
- El momento a partir del cual un fabricante deja de proporcionar parches y soporte para un producto.
- Soporte extendido (extended support)
- Una fase posterior de soporte, a veces de pago, en la que solo se proporcionan correcciones de seguridad.
Un distrito escolar reemplaza las laptops con Windows ya envejecidas de sus aulas por Chromebooks. Los estudiantes trabajan casi por completo en apps de oficina basadas en la web, los dispositivos se actualizan solos durante la noche y los docentes pueden borrar y reasignar un dispositivo perdido desde la consola de administración. El distrito conserva un pequeño laboratorio de PC con Windows para un programa de diseño que no tiene versión web.
Comprueba lo que sabes
Un usuario necesita ejecutar un programa de contabilidad que solo funciona en Windows. ¿Puedes darle un iPad en lugar de una laptop?
No para uso nativo, porque las aplicaciones se escriben para un sistema operativo específico y un programa de escritorio de Windows no se instala en iPadOS.
¿Por qué distintos teléfonos Android reciben la misma actualización de Android en momentos diferentes?
Android se licencia a muchos fabricantes que lo personalizan y deciden cuándo, o si, envían actualizaciones a cada modelo, a veces con participación del operador.
¿Qué cambia cuando un sistema operativo llega al fin de vida?
El fabricante deja de publicar parches y de dar soporte, por lo que las nuevas vulnerabilidades quedan sin corregir aunque el sistema siga funcionando.
Un sistema heredado en EOL no se puede actualizar. ¿Cuál es la mejor mitigación?
Aislarlo en un segmento de red restringido, limitar quién puede acceder a él, documentar el riesgo aceptado y planificar su reemplazo.